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《MUMEI》 ◇◆◇身代わりの定め◇◆◇ 花の舞い散る、望月の夜──。 胡蝶は、妙な物音で目が覚めた。 「こんな夜更けに‥牛車‥？」 そう、牛車だ。 それはゆっくりと近付いて来ると、表へ出向いた胡蝶の前で止まった。 そして、中から若い女房が姿を現し、胡蝶に話しかけてきたのだ。 「お迎えに上がりました」 女房はそう言って胡蝶を牛車へと招く。 だが胡蝶は何が起きたのか分からない。 「あのう‥‥人をお間違えではありませんか」 きょとんとして胡蝶が尋ねると、女房は優しく微笑んで答えた。 「いいえ、貴女に間違いございません」 「どういう‥事でしょうか‥」 すると女房は言った。 「貴女に──姫君の身代わりをお願いしたいのです」 「え‥‥」 それは、あまりに突然の事だった。 胡蝶は呆然として立ち尽くす。 自分に姫君の身代わりなど、出来るはずがない。 だが女房は続ける。 「どうか、お願い出来ませんか」 「そんな‥私には‥とても‥」 恐れ多いとばかりに後込む胡蝶。 すると女房は済まなそうな表情になり、言った。 「驚かせて済みません。ですが、貴女は姫君にとても良く似ていらっしゃる‥」 「姫様に‥？」 「──はい。私はあの日以来、都中を回り、姫君の身代わりをなりうる人を探してきました。そしてようやく、貴女に巡り会う事が出来たのです」 「‥‥‥‥」 女房の必死な様子に、胡蝶は胸騒ぎを覚えた。 「姫様に‥何かあったのですか」 こくり、と頷いて、女房は言った。 「六日前の事でした‥。御出かけになられた姫君は‥突然、姿をけしてしまわれて‥」 「──！」 胡蝶は息をのんだ。 （まさか‥そんな‥） 姫君の身に、何が起きたというのだろうか。 「姫様は‥何故‥」 「それが‥誰にも分からないのです。‥くまなく捜索はしているのですが」 「‥そう‥ですか‥」 未だ困惑する胡蝶に、女房は深々と頭を垂れる。 「お願いします。姫君が戻られるまで、身代わりを務めては頂けませんか」 夜風が吹き抜け、花を散らす。 月明りに浮かび上がる、冥夜の帳。 「本当に‥私で良いのですか」 「姫君の身代わりを出来るのは‥貴女しかいないのです」 「‥」 胡蝶は刹那の間を置いて答えた。 「分かりました。お役に立てるのなら‥喜んで」 ◇◆◇ 次へ |
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