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《MUMEI》 生贄美しき剣士が道場で剣の修行をしている。 彼女の名前は麻美。長い黒髪を後ろに束ね、汗を拭おうともせず、女師匠のたなとともに稽古していた。 たなは齢五十。髪に白いものが混じる。しかし腕は衰えていない。 激怒すると空手殺法が炸裂することは、あまり知られていない。 愛弟子の麻美はまだ二十歳前。気の強さ丸出しの面魂だが、あどけなさが残る美少女である。 二人は稽古を終えると、正座して向かい合った。 「麻美」 「はい」 「隣の村で嫌な噂を聞いた」 「噂？」 凛々しい麻美に、たなは咳払いをしてから話を続けた。 「村長が山で怪物に遭い、村一番の娘を生贄に差し出せと言われたらしい」 麻美は半信半疑で聞いていた。 「もしも生贄を出さなければ村を襲うと」 「それで村長はどうしたのですか？」 「今、村で一番の美しい娘を探しているらしい」 「ばかな！」麻美は怒りの目で声を荒げた。 「そこで麻美。その村へ行き、問題を解決してもらいたい」 「わかりました」燃えるような瞳で麻美は答えた。「男がだらしないですね」 たなは下を向いて腕組みすると、顔を上げ、麻美を見た。 「生贄を求める怪物の正体は、たいがいは人間じゃ」 「私もそう思います」麻美は即答した。 「それならば、山賊を討伐する仕事もする麻美にとっては、朝飯前の仕事じゃろ。しかし…」 「しかし？」 「万が一のことも考えねばならん。すなわち、本当に怪物が現れた場合のことじゃ」 麻美は鋭い眼光でたなを見た。 「わかりました。いずれにしても油断はしません」 事は急がねばならない。麻美は剣を持ち、すぐに出発した。 麻美が隣の村に着くと、ちょうど騒ぎの真っ最中だった。 どうやら村の偉い者と、生贄候補に選ばれた娘の父親が口論しているようだ。 「何でおらの娘なんだ。冗談ではない！」 「頼むよ、それで村が救われるんだ」 家の奥からは、若い娘の声が聞こえた。 「父上、私は絶対やだからね」 「わかってる。大切なおまえを差し出すわけねえ」 父は村の幹部に言った。 「どうしても娘を連れて行くなら、おらの命を取ってからにしろ」 村の幹部は困った顔をしていた。そこへ麻美が割って入った。 「ちょっといいですか？」 村の者が皆麻美に注目した。この辺では見かけない美少女だ。 「何だおまえさんは？」 「怪物が生贄を求めているという話は本当ですか？」 「そうよ。魔人様には逆らえねえ」 「魔人？」 「魔人様は好みがうるさいんだ。すれてない生娘でないと納得してくれねえ」 麻美は怒りをあらわにした。 「村娘を犠牲にして自分たちは助かろうというのですか？」 「よそ者は口出しをしないでもらいたいね」 麻美は男を睨んだ。 「この村には一人も武士がいないのですか？」 この一言で群集もざわめいた。 「わかりました。ならば、私が生贄になりましょう」 「え？」 それなら話は別とばかり、父親も村の幹部も村人たちも、一斉に麻美を救世主のように崇拝した。 「その前に村長に合わせてください」 「お安い御用で」 麻美は男のあとに付いていった。 「ありがとうございます！」 父娘が泣きそうな顔で麻美に頭を下げる。しかし麻美は毅然とした態度のまま歩いていった。 夜。 村長に合わせてあげると屈強な男二人に案内された場所は、月あかりに照らされた丘の上だった。 「村長は？」麻美が聞いた。 「もうじき来るさ」 （やはり魔人の正体は村長か？） 丘の上には十字型のかかしのようなものがある。 「ここに生贄を縛るのか？」 「そうさ」 「村の娘を犠牲にして、男として恥ずかしくないのか？」 男二人は凶暴な目に変わった。 「なじるのは許さないぞ」 「ほう」麻美は剣を握った。 「魔人様は人間じゃねんだ。仕方ないだろ」 麻美は作戦を変えた。 「ならばおまえたち。私の魔人退治に協力してほしい」 「え？」 男二人は驚いた。 次へ |
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