《MUMEI》

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マシンガンのように、止まることのない隆弘の愚痴を一通り聞き流していると、不意に彼は口をつぐんだ。突然、沈黙が訪れる。

不思議に思って、「もしもし?」と呼び掛けると、

隆弘は、淡く笑った。


『…何か、俺、いつも愚痴ばっかだよね』


『ごめんね…』と、頼りなく、囁く。

弱気な声に、わたしはフッと笑い、「…気にしないで」と優しく答えた。

「男の人は、色々大変ですもんね。背負わなきゃならないもの、いっぱいあるでしょ?」

わたしの言葉に、隆弘は黙って笑った。寂しそうな、乾いた笑い声だった。


しばらくして、

隆弘が、『今度の…』とぼんやり呟いた。

『金曜、ヒマ?ご飯、食べに行かない?』

わたしは瞬いた。今度の金曜には、同窓会を控えていた。

「…その日はちょっと、用事があって」

ぼそぼそと答えると、隆弘は少しトーンを落として、『その前の日は?』とすかさず切り返してきた。

その早さに驚きつつ、わたしは頷いた。

「木曜なら空いてます。仕事が終わったら、ですけど」

わたしの返事に、隆弘は『決まり!』と、声を明るくさせた。

『仕事、何時くらいになりそう?』

「多分、8時には終わると思います」

『じゃあ、この前と同じ所で8時半に』

「…わかりました」

わたしが答えた時、ちょうど例の電車の音が、電話越しに聞こえてきた。

電話の終了を告げる、いつものサイン。

「…それじゃ、また」

わたしがそう言って電話を切ろうとすると、


『待って』


突然、隆弘が呼び止めた。そんなことは、初めてだった。

わたしが、「なに?」と尋ねると、隆弘は戸惑ったように唸り、

『皐月さん、俺さ…』

やっと言葉を紡いだかと思ったら、それきり口を閉ざしてしまう。

わたしは眉をひそめて、「もしもし?」と、強く呼び掛ける。

「どうしたの?」

優しく尋ねてみたのだが、隆弘は声を改めて、『何でもない!』と朗らかに答えた。

『それじゃ、木曜空けといてね!』

そうして早々と電話を切られてしまった。


ツーツー…と無機質な機械音を繰り返す携帯を見つめながら、わたしは首を傾げるほか無かった。



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